Închisoarea federală de pe insula Alcatraz, in apele reci ale Golfului San Francisco din California, a adăpostit unii dintre cei mai dificili și periculoși infractori din America în timpul anilor de funcționare, din 1934 până în 1963. Niciun deținut nu a scăpat cu succes din The Rock, așa cum a fost poreclită închisoarea, deși de-a lungul anilor au fost făcute mai multe încercări cunoscute.
După ce închisoarea a fost închisă din cauza costurilor ridicate de exploatare, insula a fost ocupată timp de aproape doi ani, începând din 1969, de un grup de activiști nativi-americani. Astăzi, insula istorică Alcatraz, care a fost, de asemenea, locul unei închisori militare americane de la sfârșitul anilor 1850 până în 1933, este o destinație turistică populară.
Primii ani – închisoare militară
În 1775, exploratorul spaniol Juan Manuel de Ayala (1745-1797) a cartografiat și a numit insula Alcatraz, botezându-o “La Isla de los Alcatraces”, sau Insula Pelicanilor, datorită populației mari de păsări marine. Șaptezeci și cinci de ani mai târziu, în 1850, președintele Millard Fillmore (1800-1874) a semnat un ordin de rezervare a insulei pentru uz militar. În anii 1850, o fortăreață a fost construită pe Alcatraz și aproximativ 100 de tunuri au fost instalate în jurul insulei pentru a proteja Golful San Francisco. Tot în această perioadă, Alcatraz a devenit casa primului far operațional de pe Coasta de Vest.
Până la sfârșitul anilor 1850, armata SUA începuse să dețină prizonieri militari la Alcatraz. Izolată de continent de apele reci și puternice ale Golfului San Francisco, insula a fost considerată o locație ideală pentru o închisoare. S-a presupus că niciun deținut din Alcatraz nu poate încerca să scape înotând.
În timpul anilor săi ca închisoare militară, deținuții de la Alcatraz au inclus simpatizanți confederați și cetățeni acuzați de trădare în timpul Războiului Civil American (1861-1865). Alcatraz a găzduit, de asemenea, o serie de indieni americani „rebeli”, inclusiv 19 Hopis din Teritoriul Arizona, care au fost trimiși la închisoare în 1895 în urma dezacordurilor cu guvernul federal. Populația de deținuți de la Alcatraz a continuat să crească în timpul războiului hisalo-american (1898).
La începutul secolului al XX-lea, munca deținută a alimentat construcția unor noi celule (structura de 600 de celule se află și astăzi) pe Alcatraz, împreună cu un spital, o sală de mese și alte clădiri ale închisorii. Potrivit Serviciului Parcului Național, când acest nou complex a fost finalizat în 1912, era cea mai mare clădire din beton armat din lume.
Închisoare federală
În 1933, armata a renunțat la Alcatraz în fața Departamentului de Justiție al SUA, care dorea o închisoare federală care să găzduiească o populație criminală prea dificilă sau periculoasă pentru a fi gestionată de alte penitenciare americane. După construirea complexului existent la Alcatraz, instalația de maximă securitate a fost inaugurată oficial la 1 iulie 1934. Primul director, James A. Johnston (1874-1954), a angajat aproximativ un paznic pentru fiecare trei prizonieri. Fiecare prizonier avea propria celulă.
James A. Johnston
Biroul Federal al Închisorilor (BOP) a privit Alcatraz ca fiind închisoarea sistemului penitenciar, un loc unde cei mai perturbatori deținuți ar putea fi trimiși să trăiască în condiții grele, cu puține privilegii, pentru a învăța să urmeze regulile. Potrivit BOP, Alcatraz deținea de obicei între 260 și 275 de prizonieri, ceea ce reprezenta mai puțin de 1% din întreaga populație federală de deținuți.
Deținuți celebri
Celebrul gangster din epoca prohibiției, Al Capone, a petrecut patru ani și jumătate acolo în anii 1930. Sosirea sa pe insulă a generat titluri în toată America. Capone a fost trimis la Alcatraz pentru că încarcerarea sa în Atlanta, Georgia, i-a permis să rămână în contact cu lumea exterioară și să continue să-și conducă operațiunea criminală în Chicago. El era cunoscut de ofițerii de închisoare. Toate astea s-au terminat când a fost trimis la Alcatraz. Conform biografiei „Capone” de John Kobler, Capone i-a spus odată directorului, „Se pare că Alcatraz m-a lins.”
Alți deținuți celebri (sau infami) din Alcatraz l-au inclus pe George Kelly (1895-1954), care a petrecut 17 ani acolo; avea o condamnare pentru răpire. Gangsterul Alvin „Creepy Karpis” Karpowicz (1907-1979), listat ca „Public Enemy No. 1” de FBI în anii 1930, a petrecut peste 25 de ani în spatele gratiilor la Alcatraz, se pare că mai mult timp decât orice alt prizonier. Criminalul Robert Stroud, cunoscut și sub numele de „Birdman of Alcatraz”, a fost transferat acolo după trei decenii la penitenciarul federal din Leavenworth, Kansas. Stroud a ajuns pe insulă în 1942 și a servit 17 ani acolo; cu toate acestea, în ciuda poreclei sale, nu i s-a permis sa rămană la Alcatraz, așa că fost închis la Leavenworth.
Încercări de evadare din Alcatraz
De-a lungul anilor, au existat 14 încercări cunoscute de a scăpa din Alcatraz, implicând 36 de deținuți. Biroul Federal al Închisorilor raportează că dintre aceștia, 23 au fost capturați, șase au fost îmușcați și uciși în timpul tentativelor de evadare, doi s-au înecat și cinci au dispărut și se presupune că s-au înecat.
Cea mai faimoasă tentativă de evadare a dus la o bătălie, între 2 mai și 4 mai 1946, în care șase prizonieri i-au învins pe ofițerii din cellhouse și au reușit să aibă acces la arme, dar nu și cheile necesare pentru a părăsi închisoarea. În lupta care a urmat, prizonierii au ucis doi ofițeri și au rănit alți 18. Pușcașii marini americani au fost chemați, iar bătălia s-a încheiat cu moartea a trei dintre deținuții necinstiți și cu procesul celorlalți trei, dintre care doi au primit pedeapsa cu moartea pentru faptele lor.
Închisoarea își închide porțile: 1963
Penitenciarul federal de la Alcatraz a fost închis în 1963, deoarece cheltuielile sale de funcționare erau mult mai mari decât cele ale altor unități federale de la acea vreme. Locația insulei închisorii însemna că toată mâncarea și proviziile trebuiau expediate, cu mare cheltuială. În plus, clădirile izolate ale insulei au început să se năruie din cauza expunerii la aerul sărat al mării. În timpul a aproape trei decenii de funcționare, Alcatraz a adăpostit un total de 1.576 de oameni.
În 1969, un grup de amerindieni conduși de activistul Mohawk Richard Oaks (1942-1972) a sosit pe insula Alcatraz și a revendicat terenul în numele „indienilor din toate triburile”. Activiștii sperau să înființeze o universitate și un muzeu pe insulă. Oaks a părăsit Alcatrazul după moartea fiicei sale vitrege în 1970, iar restul ocupanților, ale căror rânduri au devenit din ce în ce mai controversate și mai împărțite, au fost îndepărtați din ordinul președintelui Richard M. Nixon (1913-1994) în 1971. Insula a devenit parte a Zonei Naționale de Agrement Golden Gate în 1972 și a fost deschisă publicului un an mai târziu. Astăzi, aproximativ 1 milion de turiști vizitează Alcatraz în fiecare an.
