Tratatul de la Verdun a împărțit imperiul construit de Carol cel Mare în trei secțiuni, care urmau să fie conduse de cei trei nepoți ai săi supraviețuitori. Este un eveniment important pentru că nu a marcat strict debutul destrămării și dispariției imperiului, ci a stabilit și granițele generale ale ceea ce ar putea deveni state naționale individuale ale Europei.
După moartea lui Carol cel Mare, Ludovic cel Cuvios a ajuns la cârma imperiului, dat fiind că a fost singurul supraviețuitor dintre moștenitorii Imperiului Carolingian. Acesta din urmă s-a bucurat de mai mulți moștenitori, fapt ce l-a obligat să împartă imperiul, motiv pentru care acesta a fost transformat în mici regate. Teritoriul a fost departajat în așa fel încât să fiecare dintre cei trei fii ai lui Ludovic cel Cuvios să aibă partea sa. Cel mai mare dintre ei, Lothair, a fost și cel care a primit titlul de împărat, dar în mijlocul repartizării și al revoltelor care au rezultat, puterea sa imperială efectivă a fost sever redusă.
După ce Ludovic a murit în anul 840, Lothair a încercat să-și revendice puterea pe care o deținuse inițial ca împărat, dar cei doi frați ai săi supraviețuitori, Ludovic cel German și Carol cel Pleșuv, și-au unit forțele împotriva lui. Alianță ce a fost urmată de un război civil sângeros. Lothair a fost în cele din urmă obligat să recunoască înfrângerea. După negocieri ample, Tratatul de la Verdun a fost semnat în august 843.
Conform condițiilor tratatului, lui Lothair i s-a permis să păstreze titlul de împărat, dar nu mai avea nicio autoritate reală asupra fraților săi. El a primit porțiunea centrală a imperiului, care a inclus părți din Belgia actuală și o mare parte din Olanda, unele din estul Franței și vestul Germaniei, cea mai mare parte a Elveției și o parte substanțială a Italiei. Lui Carol i s-a dat partea de vest a imperiului, care a inclus cea mai mare parte a Franței actuale, iar Louis a luat partea estică, în care a fost inclusă cea mai mare parte a Germaniei actuale.
Avem multe date despre Carol cel Mare dintr-o biografie scrisă de Einhard, un cărturar de curte și un prieten care îl admira. Deși nu există portrete contemporane, descrierea lui Einhard despre liderul franc ne oferă o imagine despre un bărbat robust și carismatic, care era apreciat. Einhard susține că Carol cel Mare a fost extrem de pasionat de toată familia sa, prietenos cu „străinii”, plin de viață, atletic (chiar ludic uneori) și puternic. Desigur, această viziune trebuie să fie temperată cu fapte stabilite și cu realizarea că Einhard îl deținea pe regele pe care îl slujise atât de loial cu mare stimă, dar servește în continuare ca un excelent punct de plecare pentru înțelegerea omului care a devenit legendă.
Carol cel Mare a fost căsătorit de cinci ori și a avut numeroase concubine și, poate firesc, și mulți copii. El a reușit să își țină familia numeroasă în jurul său aproape întotdeauna, aducându-i cel puțin ocazional pe fiii săi alături de el în campanii. A respectat Biserica Catolică suficient pentru a aduna bogăție asupra ei (un act de avantaj politic la fel de mult ca respectul spiritual). Totuși nu s-a supus niciodată în totalitate legii religioase. Era, fără îndoială, un om care și-a mers pe drumul său.
Imperiul carolingian la începuturile sale
Conform tradiției de moștenire cunoscută sub numele de gavelkind (organizarea în landuri care se va păstra mult timp în Germania), tatăl lui Carol cel Mare, Pepin al III-lea, și-a împărțit regatul în mod egal între cei doi fii ai săi care erau legitimi. El i-a oferit lui Carol cel Mare zonele periferice din Frankland, oferindu-i interiorul mai sigur și stabilit fiului său mai mic, Carloman. Fratele mai mare s-a dovedit a fi la înălțimea sarcinii de a se ocupa de provinciile rebele, dar Carloman nu era un lider militar. În anul 769 și-au unit forțele pentru a face față unei rebeliuni în Aquitania: Carloman nu a făcut practic nimic și Carol cel Mare a supus rebeliunea cel mai eficient fără ajutorul său. Acest lucru a provocat fricțiuni considerabile între frați, pe care mama lor, Berthrada, le-a calmat până la moartea lui Carloman, în anul 771.
În timp ce Carol cel Mare a încercat să aducă în mijlocul poporului importanța și interesul pentru învățare și să unească grupurile care erau disparate într-o singură națiune, el nu a putut să fie la curent cu dificultățile tehnologice și economice cu care s-a confruntat Europa mai apoi. Atunci când Roma nu mai oferea omogenitatea birocratică nu a reușit să suplinească asta. Drumurile și podurile au fost lăsate pradă pierzaniei, comerțul cu estul bogat a fost întrerup din acest motiv, iar producția a fost mai apoi mutată local, a fost o producție locală și nu o industrie răspândită și profitabilă.
Dar acestea sunt impedimente doar dacă luăm în calcul faptul că scopul lui Carol cel Mare a fost de a reconstrui Imperiul Roman. Faptul că acesta a fost motivul său este cel mai îndoielnic. Carol cel Mare a fost un rege războinic franc cu fondul și tradițiile popoarelor germanice. După propriile standarde și cele din epoca sa, a reușit remarcabil de bine. Din păcate, una dintre aceste tradiții a condus la adevărata prăbușire a imperiului Carolingian: gavelkind.
Moștenirea lăsată de Carol cel Mare
Carol cel Mare a tratat imperiul ca pe propria lui proprietate, s-a implicat foarte mult. Iar mai apoi l-a împărțit în mod egal între fiii săi. Omul vizionar nu a reușit totuși să perceapă faptul că doar absența gavelkindului a făcut posibil ca Imperiul Carolingian să evolueze într-o adevărată putere. Carol cel Mare nu numai că avea Frankland pentru sine după moartea fratelui său, tatăl său, Pepin, devenise și singurul conducător, atunci când fratele lui a renunțat la coroana sa pentru a se retrage într-o mănăstire. Frankland cunoscuse trei lideri succesivi ale căror personalități puternice, abilități administrative și, mai presus de toate, guvernarea unică a țării au format imperiul într-o entitate prosperă și puternică.
Faptul că din toți moștenitorii lui Carol cel Mare, numai Ludovic cel Cuvios a supraviețuit lui înseamnă puțin; Louis a urmat, de asemenea, tradiția gavelkind și, în plus, a sabotat aproape singur imperiul, fiind puțin prea evlavios. Într-un secol după moartea lui Carol cel Mare în anul 814, Imperiul Carolingian s-a fracturat în zeci de provincii conduse de nobili izolați, cărora le lipsea capacitatea de a opri invaziile vikingilor și maghiarilor.
Cu toate acestea, Carol cel Mare merită încă denumirea de cel Mare. În calitate de lider militar adept, administrator inovator, promotor al educației și o figură politică importantă, Carol cel Mare a stat cu capul și umerii deasupra contemporanilor săi și a construit un adevărat imperiu. Deși acel imperiu nu a durat, existența acestuia și conducerea sa au schimbat fața Europei în moduri atât de izbitoare, cât și de subtile care se simt și astăzi.
