Diverse puteri europene occidentale au fost în căutarea de noi teritorii și resurse, acestea au înființat colonii în Asia în timpul secolele al XVIII-lea și al XIX-lea. Fiecare dintre puterile imperiale avea propriul stil de administrare, iar ofițerii coloniali din diferite națiuni au manifestat, de asemenea, diverse atitudini față de supușii lor imperiali.
Marea Britanie
Imperiul Britanic a fost posibil cel mai mare din lume înainte de cel de-al Doilea Război Mondial și a inclus o serie de teritorii din Asia. Aceste teritorii includ ceea ce este acum Oman, Yemen, Emiratele Arabe Unite, Kuweit, Irak, Iordania, Palestina, Myanmar (Birmania), Sri Lanka (Ceylon), Maldive, Singapore, Malaezia (Malaya), Brunei, Sarawak și Borneo de Nord (acum face parte din Indonezia), Papua Noua Guinee și Hong Kong, care era bijuteria coroanei tuturor teritoriilor intrate în proprietatea puterilor britanice. Aveau teritorii extinse, de peste mări din întreaga lume, desigur, a fost India.
Ofițerii coloniali britanici și coloniștii britanici, în general, s-au văzut pe ei înșiși ca exemple de fair-play și, în teorie, cel puțin, toți supușii coroanei trebuiau să fie egali în fața legii. Iar asta indiferent de rasă, religie sau etnie. Cu toate acestea, coloniștii britanici s-au interesat mai departe de oamenii locali decât au făcut-o alți europeni. Aceștia au angajat localnici ca ajutor intern, dar rareori căsătorindu-se cu ei. În parte, acest lucru s-ar fi putut datora unui anumit cult al ideilor despre separarea claselor în coloniile lor de peste mări.
Britanicii au avut o viziune paternalistă asupra supușilor lor coloniali, simțind datoria – „povara omului alb”, așa cum a spus Rudyard Kipling – de a creștina și a civiliza popoarele din Asia, Africa și Lumea Nouă. În Asia, legenda spune că Marea Britanie a construit multe drumuri, căi ferate și a clădit guverne, dar în același timp a dobândit o obsesie națională legată de cultul ceaiului.
Totuși, acest strat de artă a gentlemanului și umanitarism s-au prăbușit rapid, asta mai ales atunci când un popor subjugat se ridica. Marea Britanie a înăbușit fără milă la Revolta indiană din 1857 și a torturat brutal pe cei care au fost participanți la rebeliunea din Kenya Mau Mau (1952 – 1960) sau cei care au fost doar acuzați de participare. Când foametea a lovit Bengalul în 1943, guvernul lui Winston Churchill nu numai că nu a făcut nimic pentru a-i hrăni pe bengali, ci a refuzat ajutorul alimentar din SUA și Canada pentru India.
Franţa
Deși Franța a căutat un imperiu colonial extins în Asia, înfrângerea sa în războaiele napoleoniene i-a lăsat doar o mână de teritorii asiatice. Acestea includeau mandatele din secolul al XX-lea ale Libanului și Siriei și, mai ales, colonia cheie a Indochinei franceze – ceea ce este acum Vietnam, Laos și Cambodgia.
Atitudinile francezilor cu privire la teritoriile coloniale și asupra celor colonizați erau, în anumite privințe, destul de diferite de cele ale rivalilor lor britanici. Unii francezi idealiști au căutat nu doar să-și domine proprietățile coloniale, ci să creeze o „Franța Mare” în care toți supușii francezi din întreaga lume să fie cu adevărat egali. De exemplu, colonia nord-africană din Algeria a devenit un departament sau o provincie a Franței, completată cu reprezentare parlamentară. Această diferență de atitudine se poate datora îmbrățișării Franței de gândire iluministă și Revoluției franceze, care a dărâmat unele dintre barierele de clasă care încă ordonau societatea din Marea Britanie. Cu toate acestea, colonizatorii francezi au simțit și „povara omului alb” de a aduce așa-numitele civilizații și creștinism la popoarele barbarilor supuși.
La nivel personal, colonii francezi erau mai apți decât britanicii să se căsătorească cu femei locale și să creeze o fuziune culturală în societățile lor coloniale. Unii teoreticieni rasiali francezi, cum ar fi Gustave Le Bon și Arthur Gobineau, au condamnat însă această tendință ca o corupție a superiorității genetice înnăscute a francezilor. Odată cu trecerea timpului, presiunea socială a crescut pentru ca colonii francezi să păstreze „puritatea rasei franceze”.
În Indochina franceză, spre deosebire de Algeria, conducătorii coloniali nu au stabilit așezări mari. Indochina franceză era o colonie economică, menită să producă profit pentru țara de origine. În ciuda lipsei de coloniști care să-i protejeze, totuși, Franța s-a grăbit să sară într-un război sângeros cu vietnamezii când au rezistat revenirii franceze după cel de-al doilea război mondial. Astăzi, micile comunități catolice, pasiunea pentru baghete și cornuri și o arhitectură destul de colonială sunt tot ceea ce rămâne de influență vizibilă franceză în Asia de Sud-Est.
Olanda
Olandezii au luptat pentru controlul rutelor comerciale din Oceanul Indian și a producției de condimente cu britanicii, prin companiile lor din India de Est. În cele din urmă, Olanda a pierdut Sri Lanka în fața britanicilor, iar în 1662, a pierdut Taiwanul (Formosa) în fața chinezilor, dar a păstrat controlul asupra majorității insulelor bogate de condimente care acum alcătuiesc Indonezia.
Pentru olandezi, această întreprindere colonială era vorba doar de bani. Exista o foarte puțină pretenție de îmbunătățire culturală sau creștinarea păgânilor. Olandezii doreau profituri, simple și simple. Drept urmare, nu au arătat nicio îndoială cu privire la capturarea nemiloasă a localnicilor și folosirea lor ca muncitor sclav pe plantații, sau chiar la efectuarea unui masacru al tuturor locuitorilor din Insulele Banda pentru a-și proteja monopolul asupra comerțului cu nucșoară și buzdugan.
Portugalia
După ce Vasco da Gama a înconjurat capătul sudic al Africii în 1497, Portugalia a devenit prima putere europeană care a avut acces pe mare în Asia. Deși portughezii s-au grăbit să exploreze și să revendice diverse zone de coastă din India, Indonezia, Asia de Sud-Est și China, puterea sa a dispărut în secolele XVII și XVIII, iar britanicii, olandezii și francezii au reușit să alunge Portugalia din majoritatea revendicărilor sale asiatice. Până în secolul al XX-lea, ceea ce a rămas a fost Goa, pe coasta de sud-vest a Indiei; Timorul de Est; și portul sudic chinezesc de la Macao.
Deși Portugalia nu a fost cea mai intimidantă putere imperială europeană, a avut cea mai mare putere de ședere. Goa a rămas portugheză până când India a anexat-o cu forța în 1961; Macao a fost portugheză până în 1999, când europenii l-au predat în cele din urmă Chinei, iar Timorul de Est sau Timorul de Est au devenit în mod oficial independenți abia în 2002.
Conducerea portugheză în Asia a fost, la rândul ei, nemiloasă (ca atunci când au început să captureze copii chinezi pentru a le vinde în sclavie în Portugalia), lipsită de drept și subfinanțată. La fel ca francezii, coloniștii portughezi nu s-au opus amestecului cu popoarele locale și creării de populații creole. Poate că cea mai importantă caracteristică a atitudinii imperiale portugheze a fost totuși încăpățânarea și refuzul Portugaliei de a se retrage, chiar și după ce celelalte puteri imperiale au închis magazinul.
Imperialismul portughez a fost condus de dorința sinceră de a răspândi catolicismul și de a câștiga tone de bani. A fost inspirat și de naționalism; inițial, dorința de a dovedi puterea țării, pe măsură ce a ieșit de sub stăpânirea maură, iar în secolele ulterioare, insistența mândră de a păstra coloniile ca o emblemă a gloriei imperiale trecute.
