În situl antic Saqqara, chiar lângă Cairo, un mormânt vechi de 4.500 de ani a scos la suprafață o recompensă neașteptată: zeci de pisici mumificate și statui de pisici. Afinitatea vechilor egipteni pentru animale este bine documentată. Arheologii au descoperit câini de companie răsfățați și chiar grădini zoologice private. Pisicile, totuși, au ocupat un spațiu special în Egiptul Antic.
Potrivit lui James Allen Baldwin, pisicile sunt prezente în evidența arheologică a Egiptului încă din perioada predinastică, cu aproape 5.000 de ani în urmă. Pisicile probabil s-au legat atât de mult de viața egipteană din motive practice: agricultura a atras rozătoarele, care au atras pisicile sălbatice.
Oamenii au învățat să protejeze și să prețuiască creaturile care își păstrau câmpurile și grânarele fără rozătoare.
Există totuși dovezi arheologice abundente despre pisici care îndeplinesc mai multe roluri. Pisicile au fost descrise protejând gospodăriile împotriva rozătoarelor și șerpilor veninoși, dar și ca ajutoare pentru vânătorii de păsări și ca animale de companie răsfățate.
Pisicile au fost găsite îngropate în morminte umane, deși relația exactă dintre pisică și om nu este întotdeauna una clară. Unele pisici au fost îngropate cu ofrande, indicând faptul că cineva plănuia viața de apoi a animalelor. Descoperirea recentă este unul dintre cele mai vechi exemple de înmormântare de pisici de până acum.
Începând cu anul 1000 î.e.n., cimitirele gigantice pline de zeci de mii de pisici au devenit destul de răspândite. Pisicile erau înfășurate și decorate în mod elaborat, posibil de către însoțitori ai templului.
Călătorii romani în Egipt au descris cum egiptenii obișnuiți venerau pisicile, călătorind uneori pe distanțe lungi pentru a îngropa o pisică decedată într-un cimitir. Uciderea unei pisici ar fi putut fi chiar o infracțiune capitală.
După cum a fost descris de cărturarul Alleyn Diesel, vechii egipteni au început probabil să atribuie treptat caracteristicile divine pisicilor. Harul aproape supranatural, furtul și viziunea nocturnă a pisicilor au fost extrem de admirate și ar fi putut să le ajute să se transforme în animale cu adevărat sacre în ochii egiptenilor antici. Dragostea pisicilor pentru a trage câte un pui de somn sub căldura arzătoare a soarelui a dus la asocieri timpurii între pisică și zeul soarelui, Ra.
Cea mai importantă zeiță a pisicii era Bastet sau Bast. Și ea a început ca un leu. Cu toate acestea, pe vremea cimitirelor de pisici, Bast era descrisă ca o pisică domestică.
Bast a fost atât acerbă, cât și hrănitoare, asociată cu fertilitatea, nașterea și protecția. În jurul secolului al V-lea î.e.n., un cult masiv al lui Bast și, prin extensie, al pisicilor, s-a dezvoltat în orașul Bubastis, lângă orașul modern Zagazig, la nord de Cairo. Templul masiv a atras sute de mii de adepți.
Pelerinii au lăsat mici statui de pisici ca ofrande pentru Bast. Amuletele pentru pisici erau purtate sau ținute în casă pentru protecție. Toate spusele, de la practic la sacru, într-o societate care prețuia animalele, pisicile s-au remarcat. Într-o adevărată măsură a succesului, popularitatea lui Bast a persistat timp de încă alți 1.500 de ani.
