În 1963, Statele Unite și Uniunea Sovietică au fost prinse într-o cursă spațială, deoarece fiecare națiune a încercat să domine regiunea de deasupra Pământului. Alimentate de Războiul Rece și de celebrul discurs al lui Kennedy din 1962, ambele superputeri și-au pus la bătaie cele mai bune minți pentru a trimite oameni pe Lună. Această cursă a fost, desigur, câștigată de Statele Unite când Neil Armstrong și Buzz Aldrin au traversat suprafața lunară în iulie 1969. Între timp, în Franța, al treilea program spațial din lume a pus ochii pe un alt călător spațial – o pisică.
Félicette, o pisică fără stăpân din Paris
Félicette era o pisică fără stăpân, care trăia pe străzile din Paris, atunci când a fost adoptată de către guvernul francez pentru a se alătura unei echipe de 14 pisici care erau instruite pentru o călătorie în spațiu. Acești astronauți-felină, au fost supuși unei intervenții chirurgicale pentru implantarea electrozilor în creier, și a testelor care au inclus camere de compresie și centrifuge. Félicette a fost aleasă pentru misiune datorită dispoziției sale calme.
„Participarea ei la cursa spațială nu a fost cu siguranță voluntară, dar a fost o piatră de hotar uriașă pentru Franța, care tocmai stabilise a treia agenție spațială civilă din lume (după SUA și Uniunea Sovietică). Misiunea lui Félicette a contribuit la aducerea Franței în cursa spațială”, a scris Hanneke Weitering.
Programul spațial și testarea pe animale
Lansat într-un zbor suborbital la bordul unei rachete Veronique AGI pe 18 octombrie 1963, Félicette a experimentat forțe de accelerare de până la 9,5 ori mai mari decât gravitația de pe Pământ. Ea a ajuns la o altitudine de 157 de kilometri (peste 97 mile) deasupra Pământului, a experimentat cinci minute de imponderabilitate. Până în prezent, ea rămâne singura pisică care a experimentat un mediu fără gravitație. 15 minute mai târziu, s-a parașutat în siguranță pe Pământ. Félicette a fost eutanasiată la trei luni după zborul istoric, pentru ca cercetătorii să-i poată examina creierul.
„Fără testarea pe animale, în primele zile ale programului spațial uman, programele sovietice și americane ar fi putut suferi pierderi mari de vieți omenești. Aceste animale au efectuat un serviciu în țările lor pe care niciun om nu l-ar fi putut efectua. Și-au dat viața în numele progresului tehnologic, deschizând calea pentru multe incursiuni ale umanității în spațiu”, a explicat NASA pe o pagină web care comemorează contribuțiile animalelor la programele spațiale ale lumii.
De ce este mai puțin cunoscută în comparație cu Laika?
Félicette a fost memorializată pe timbre poștale din întreaga lume, deși multe dintre aceste timbre au creditat-o în mod incorect ca fiind o pisică de sex masculin pe nume Felix. O poveste populară a fost că Felix trebuia să fie prima pisică din spațiu, dar a scăpat cu o zi înainte de lansare. Cu toate acestea, Felix nu a existat niciodată, iar povestea poate fi un exemplu de sexism integrat în lumea pisicilor.
În 2017, o campanie de crowdfunding a început să construiască un memorial la Paris în onoarea sa. Această unitate și-a atins scopul, adunând peste 43.000 de euro (aproape 50.000 de dolari) din donații. Statuia, a fost construită de Gill Parker.
Laika
Unul dintre motivele pentru care Félicette nu a fost la fel de cunoscută ca Laika, primul câine în spațiu, sau Ham cimpanzeul, pot fi electrozii atașați de capul ei.Pozele cu Félicette au fost deranjante pentru unii oameni, reducând numărul de ziare dispuse să-i ducă povestea mai departe în momentul în care a fost lansată.
Fără animale în spațiu
O a doua felină a fost lansată spre spațiu pe 24 octombrie 1963, dar racheta a eșuat la decolare, ducând la pierderea echipajului său blănos. NASA și alte agenții spațiale nu mai trimit animale în spațiu, în mare parte pentru că este o cruzime, și pentru că noile tehnologii fac inutilă utilizarea animalelor pentru a testa efectele spațiului.
