Contele Ferdinand von Zeppelin este inventatorul dirijabilului. Acesta s-a născut la data de 8 iulie 1838 în Konstanz, Prussia și apoi a urmat o educație într-un spirit foarte rigid. Absolvind cursurile de la Academia Militară Ludwigsburg și Universitatea din Tübingen. Acesta intră în armată în anul 1858. Zeppelin a emigrat mai apoi în Statele Unite ale Americii în anul 1863 pentru a se angaja ca observator militar al armatei Uniunii în războiul civil american. Iar mai târziu a pornit într-un lung șir al cercetării vărsărilor râului Mississippi, efectuând primul său zbor cu balonul în timp ce se afla în Minnesota. A slujit în războiul franco-prusian în perioada 1870–71 și s-a retras în 1891 cu gradul de general de brigadă.
Ferdinand von Zeppelin a petrecut aproape 10 ani pentru a putea definitiva conceperea și construirea dirijabilul. Primul dintre șirul de dirijabile, denumite zeppeline în cinstea lui, a fost finalizat în anul 1900. Ferdinand von Zeppelin a efectuat primul zbor dirijat la data de 2 iulie 1900. În anul 1910 un zeppelin oferă primul serviciu comercial aerian cu pasageri. La moartea sa în anul 1917, a construită o flotă de zeppeline, dintre care unele au fost folosite pentru bombardarea Londrei în timpul Primului Război Mondial. Mai apoi s-a descoperit și care era călcâiul vulnerabil al zeppelinelor. Zeppelinele erau vulnerabile în fața focului antiaerian și aproximativ 40 au fost doborâți undeva deasupra Londrei. Imediat după încheierea războiului au fost utilizate pentru cursele comerciale până la prăbușirea Hindenburgului din anul 1937.
Compania germană Luftschiffbau Zeppelin, care aparținea chiar contelui Ferdinand Graf von Zeppelin, ajunge să fie cel mai mare constructor de zeppeline, compania acestuia se bucură de un real succes. Zeppelin a zburat cu primul dirigibil rigid din lume, LZ-1, la data 2 iulie 1900, în proximitatea lacului Constance, aflat în Germania, acesta avea la bordul său frumoasa cifră de cinci pasageri. Dirijabilul era acoperit cu pânză, era prototipul multor modele ulterioare, avea o structură din aluminiu, 17 celule cu hidrogen și două motoare Daimler, ambele cu combustie internă de 15 cai putere, fiecare punând în mișcare două elice.
Avea aproximativ 128 metri lungime și 12 metri diametru și avea o capacitate de hidrogen-gaz de 399.000 metri cubi (11.298 metri cubi). În timpul primului său zbor, a stat în aer aproximativ 6 km în 17 minute și a atins o înălțime de 390 metri. Cu toate acestea, avea nevoie de mai multă putere și o direcție mai bună și a experimentat probleme tehnice în timpul zborului său care l-au forțat să aterizeze char în lacul Constance. După alte teste suplimentare care au durat timp de trei luni de la acest incident nefericit, în cele din urmă a fost abandonat.
Cu timpul lucrurile s-au îmbunătățit, zeppelinul se bucură chiar și de un alt tip design, de data aceasta contele reușește să își atingă idealul, zeppelinele sale ajung să dea dovadă de performanță, momemnt în care numărul de cereri crește, astfel ajunge să realizeze dirijbile chiar și pentru guvernul german de la acea vreme. În anul 1910 Germani ajunge să aibă primul dirijabil comercial din lume, denumit „Germanul”. Acestuia îi va urma în anul 1913 Sachsen În scurtă perioadă, în anul 1914 se declanșează Marele Război, recunoscut azi drept Primul Război Mondial, în timpul perioadei dintre 1910 și 1913 zeppelinele germane au zburat 107.208 (172.535 de kilometri) mile și au transportat 34.028 de pasageri și echipaj în siguranță.
Pe durata războiului zeppelinele ajung să reprezinte un as în mânecă, acestea devenind puncte cheie în strategie de atac a germanilor, acestea preluând funcțe de bombardiere. Acestea au oferit multiple avantaje pe durata războiului, la data de 31 mai 1915 LZ-38 devine primul zeppelin care a bombardat Londra. Acest prim atac aerian este urmat de altele duse împotriva Londrei cât și a Parisului. Acest tip de bombardare avea avantajul de a fi foarte greu de prevăzut. Având vedere faptul că zeppelinul era silențios și își putea fix țintele astfel încât să nu poată fi detectat sau atacat. Dar au fost alte aspecte care l-au făcut vulnerabil.
Zeppelinele au fost construite eficient asta până când avioanele nu au venit din urmă, fiind dotate cu motoare mult mai puternice acestea de asemenea nu se puteau avânta în înaltul cerului așa cum făceau avioanele. Avioanele britanice și franceze au început, de asemenea, să transporte muniție care conținea fosfor, ceea ce amenința foarte mult existența zeppelinelor pentru că puteau aprinde rapid zeppelinele pline de hidrogen. Mai multe zepeline s-au deteriorat și din cauza vremii nefavorabile iar un număr de 17 au fost doborâte pentru că nu puteau urca la fel de repede ca avioanele. Echipajele au suferit, de asemenea, de frig și lipsa de oxigen atunci când au urcat la peste 3.048 metri.
Apogeul
Când a fost construit Hindenburg în anul 1936, compania reînviată Zeppelin se afla la apogeul succesului său. Zeppelinele fuseseră acceptate ca o modalitate mai rapidă și mai puțin costisitoare de a călători pe distanțe lungi față de navele care te purtau deasupra oceanelor. Hindenburg avea o lungime de 244 metri, avea un diametru maxim de 41 metri și conținea 200 de metri cubi de hidrogen în 16 celule. Patru motoare diesel Daimler-Benz de 1.050 cai putere au oferit o viteză maximă de 132 kilometri pe oră. Dirijabilul putea asigura locul a mai mult de 70 de pasageri într-un confort sporit, luxos și avea chiar și o sală de mese, o bibliotecă, un salon unde puteai să te bucuri de muzica interpretată la un pian cu coadă și ferestre mari.
Lansarea lui Hindenburg din luna mai 1936 a inaugurat primul serviciu aerian programat peste Atlanticul de Nord între Frankfurt pe Main, Germania și Lakehurst, New Jersey. Prima călătorie în Statele Unite a durat 60 de ore, iar călătoria de întoarcere a durat doar 50. În 1936, a transportat peste 1.300 de pasageri și câteva mii de kilograme de poștă și marfă pe zborurile sale. Făcuse 10 călătorii dus-întors cu succes între Germania și Statele Unite. Dar asta a fost uitat curând. La data de 6 mai 1937, când Hindenburg se pregătea să aterizeze la Lakehurst, New Jersey, hidrogenul său s-a aprins și dirijabilul a explodat și a ars, ucigând 35 de persoane din cele 97 de persoane aflate la bord și un membru al echipajului de la sol. Distrugerea sa a fost urmărită de spectatorii stupefiați din New Jersey, iar asta a marcat sfârșitul utilizării comerciale a dirijabilelor.
