Johann Wolfgang von Goethe este poate cea mai importantă figură literară germană din timpurile moderne, adesea comparat cu Shakespeare și Dante. A fost un poet, dramaturg, regizor, romancier, om de știință, critic, artist și om de stat în perioada cunoscută sub numele de perioada romantică a artelor europene. Goethe s-a născut într-o familie burgheză bogată din Frankfurt, Germania. Tatăl său, Johann Kaspar Goethe, era un om liber care moștenise bani de la propriul său tată, iar mama sa, Katharina Elisabeth, era fiica celui mai înalt oficial din Frankfurt. Cuplul a avut șapte copii, deși doar Goethe și sora lui Cornelia au trăit până la maturitate.
Educația lui Goethe a fost coordonată de către tatăl său. Acesta este cel care s-a asigurat că învață latină, greacă, franceză și italiană până la vârsta de 8 ani. Acesta dorind să-i asigure fiului său o viață liniștită și prosperă. În cele din urmă, Goethe a început studiile la universitate în Leipzig în anul 1765, unde a ales să studieze dreptul. Acolo s-a îndrăgostit de Anne Katharine Schönkopf, fiica unui cârciumar, și i-a dedicat un volum de poezii numit Annette. În cele din urmă, însă, aceasta s-a căsătorit cu un alt bărbat. Prima piesă de maturitate a lui Goethe, comedia Vinovații (Die Mitschuldigen, 1787), prezintă regretele unei femei după ce s-a căsătorit cu bărbatul greșit. Supărată de refuzul pe care i l-a adus și după ce s-a îmbolnăvit de tuberculoză, Goethe s-a întors acasă pentru a-și reveni.
Chiar și astăzi mulți scriitori, filosofi și muzicieni se inspiră din ideile sale și din piesele sale oferite publicului larg din teatre. Institutul Goethe este institutul național din Germania care are scopul de a se ocupa de promovarea culturii germane în întreaga lume. În țările vorbitoare de limbă germană, lucrările lui Goethe sunt atât de proeminente încât au fost denumite clasice încă de la sfârșitul secolului al XVIII-lea.
În 1770 s-a mutat la Strasbourg pentru a-și termina diploma de drept. Acolo l-a întâlnit pe filosoful Johann Gottfried Herder, liderul mișcării intelectuale Sturm und Drang (Furtună și Avânt). Cei doi au devenit prieteni apropiați. Herder a avut un impact permanent asupra dezvoltării literare a lui Goethe, provocând un interes pentru Shakespeare și introducându-l într-o filosofie în curs de dezvoltare conform căreia limba și literatura sunt de fapt expresii ale unei culturi naționale foarte specifice. Filosofia lui Herder era în contrast cu afirmația lui Hume conform căreia că omenirea este atât de neschimbată în toate timpurile și locurile, încât istoria nu ne informează despre nimic nou sau ciudat.
Această idee l-a inspirat pe Goethe să călătorească în Valea Rinului, colectând cântece populare de la localnice, într-un efort de a înțelege pe deplin cultura germană în forma sa „cea mai pură”. În micul sat Sessenheim, s-a întâlnit și s-a îndrăgostit profund de Friederike Brion, pe care îl va părăsi doar zece luni mai târziu, temându-se de angajamentul căsătoriei. Tema femeii abandonate apare adesea în operele sale literare, mai ales la sfârșitul lui Faust I, ceea ce i-a făcut pe specialiști să creadă că această alegere a cântărit foarte mult asupra lui.
Vorbea multe limbi diferite și a parcurs distanțe mari de-a lungul vieții sale. În fața cantității și calității operei sale, este greu să-l comparați cu alți artiști contemporani. Deja în viața sa a reușit să devină un scriitor apreciat, publicând romane și drame cu cele mai bine vândute pe plan internațional precum Die Leiden des jungen Werther (Suferințele tânărului Werther, 1774) și Faust (1808).
Goethe era deja un autor celebru la vârsta de 25 de ani, ceea ce a făcut să explice unele dintre escapadele (erotice) în care se presupune că s-a angajat. Dar subiectele erotice și-au găsit drumul în scrierea sa, care într-un timp inventat de puncte de vedere riguroase asupra sexualității nu era nimic pe scurt de revoluționar. Goethe a jucat, de asemenea, un rol important în mișcarea Sturm und Drang și a publicat unele lucrări științifice apreciate, cum ar fi Metamorfozarea plantei și Teoria culorii.
Cel mai târziu construit pe lucrarea lui Newton privind culoarea, Goethe afirmând că ceea ce vedem ca o culoare specifică depinde de obiectul pe care îl vedem, de lumină și de percepția noastră. El a studiat atributele psihologice ale culorii și modurile noastre subiective de a le vedea, precum și culorile complementare. Procedând astfel, ne-a îmbunătățit înțelegerea viziunii culorilor. În plus, scriind, cercetând și practicând avocatura, Goethe a stat în mai multe consilii pentru ducele de Saxa-Weimar în timpul petrecut acolo.
Ca un om care a călătorit destul de mult, Goethe s-a bucurat de întâlniri și prietenii cât se poate de interesante cu unii dintre contemporanii săi. Una dintre acele relații excepționale a fost cea pe care a împărtășit-o cu Friedrich Schiller. În ultimii 15 ani din viața lui Schiller, ambii bărbați au încheiat o strânsă prietenie și chiar au lucrat împreună.
Goethe și influența lui în literatură și în muzică
Goethe a avut o influență enormă asupra literaturii și muzicii germane, ceea ce uneori a însemnat că a apărut ca personaj fictiv în lucrările altor autori. În timp ce a avut un impact mai mult oblic asupra celor precum Friedrich Nietzsche și Herrmann Hesse, Thomas Mann îl aduce pe Goethe la viață în romanul său. În anii 1970, autorul german Ulrich Plenzdorf a scris o interpretare interesantă asupra operelor lui Goethe.
Îndrăgostit de muzică, Goethe a inspirat nenumărați compozitori și muzicieni. În special, secolul al XIX-lea a avut multe dintre poeziile lui Goethe transformate în opere muzicale. Compozitori precum Felix Mendelssohn Bartholdy, Fanny Hensel și Robert și Clara Schumann i-au pus muzica în poezii.
