Născută Martha Dandridge pe 2 iunie 1731 la o fermă din Williamsburg, ca prima fiică a lui John şi a lui Frances Dandridge, s-a căsătorit cu primul președinte al SUA în 1759. Ca majoritatea fetelor din secolul al XVIII-lea, Martha Dandridge a primit o educaţie orientată către îndeletnicirile casnice şi bunele maniere.
Când a împlinit 18 ani, părinţii i-au aranjat o căsătorie cu prosperul proprietar de plantație Daniel Parke Custis. Martha a avut din această căsătorie doi copii, care au rămas orfani de tată în 1757. Ea a moștenit, la 26 de ani, 17. 500 de acri și 300 de sclavi, pe lângă mulți bani. Potrivit biografului ei, „a condus cu pricepere cele cinci plantații care i-au rămas când a murit primul soț, negociind cu comercianții din Londra pentru cele mai bune prețuri la tutun”.
Curând, pe 6 ianuarie 1759, s-a căsătorit cu George Washington. La acea vreme, era curtată și de Charles Carter, care era chiar mai bogat decât Washington.
Nunta a fost grandioasă.
Costumul lui George era din pânză albastră și argintie, cu ornamente roșii și catarame aurii. Mireasa a purtat pantofi de mătase violet cu catarame cu paiete, care sunt expuse la Mount Vernon.
Cuplul a fost în luna de miere la plantația Casa Albă a familiei Custis timp de câteva săptămâni înainte de a-și construi o casă pe proprietatea lui George de la Mount Vernon.
N-au avut noroc de copii
Soții Washington nu au avut copii împreună, dar i-au crescut pe cei doi copii supraviețuitori din prima căsătorie ai Marthei. În 1773, fiica ei Patsy a murit când avea 16 ani în timpul unei crize de epilepsie. John Parke „Jacky” Custis a părăsit King’s College în toamna aceea și s-a căsătorit cu Eleanor Calvert în februarie 1774.
John slujea ca asistent civil al lui George Washington în timpul asediului Yorktown în 1781, în timpul Revoluției Americane, când a murit de „febra lagărului”, probabil tifos epidemic.
După moartea lui John Parke Custis, cei din Washington i-au crescut pe cei mai mici doi dintre cei patru copii ai săi. Nemulțumită să trăiască singură la Mount Vernon și la casele ei de pe moșia Custis, Martha l-a urmat pe Washingtonul în taberele militare de iarnă în toți cei opt ani de război.
Ea a ajutat la menținerea moralului în rândul ofițerilor. Martha a devenit o celebritate, presa scriind despre călătoriile ei, iar orașele în care intra îi anunțau sosirea trăgând clopotele.
Primă doamnă
Cum nu a acceptat cu inima împăcată ca soțul ei să preia funcția de președinte al SUA, Marthei nu i-a fost uşor să onoreze obligaţiile derivate din statutul de prima doamnă a SUA, lucru pe care l-a mărturisit, în nenumărate rânduri, prietenelor sale.
Întotdeauna a afişat un comportament obişnuit, subliniind astfel ţelul principal al tânărului stat: acela de a acorda egalitate tuturor cetăţenilor. După retragerea lui George Washington din viaţa publică, acesta s-a mutat cu familia la ferma din Mount Vernon.
După moartea lui George Washington, în 1799, Martha a ars toate scrisorile lor de dragoste, pentru a asigura intimitatea relaţiei.
A murit în urma unei răceli, la 22 mai 1802. Martha Washington, soţia primului preşedinte al SUA, este singura femeie al cărei portret a apărut pe bancnotele de hârtie SUA. Portretul ei a apărut pe Certificatele de Argint de un dolar, Emisiunea 1886, 1891 şi 1896.
Foto: Portretul Marthei Dandridge Custis, de John Wollaston, ulei pe pânză, 1757
