Teoria Reliefului este o explicație în care râsul face în sistemul nervos ceea ce face o supapă de presiune într-un cazan cu aburi. Teoria a fost schițată în eseul lordului Shaftesbury din 1709, „Un eseu despre libertatea spiritului și umorului”, prima publicație în care umorul este folosit în sensul său modern.
Explicația lui Shaftesbury
Oamenii de știință de la acea vreme știau că nervii conectează creierul cu organele și mușchii simțului, dar au crezut că nervii transportă numitele “spirite animale” – gaze și lichide, cum sunt aerul și sângele. John Locke, de exemplu, descrie “spiritele animale” ca fiind „materie fluidă și subtilă, trecând prin conductele nervilor.” Explicația lui Shaftesbury despre râs este că eliberează “spiritele animale” care au acumulat presiune în interiorul nervilor.
În următoarele două secole, pe măsură ce sistemul nervos a ajuns să fie mai bine înțeles, gânditori precum Herbert Spencer și Sigmund Freud au revizuit biologia din spatele Teoriei Reliefului, dar au păstrat ideea că râsul ameliorează energia nervoasă.
Ce credea Herbert Spencer
Explicația lui Spencer în eseul său „Despre fiziologia râsului” (1911) se bazează pe ideea că emoțiile iau formă fizică a energiei nervoase. Energia nervoasă, spune el, „întotdeauna tinde să nască mișcare musculară, iar când se ridică la o anumită intensitate, întotdeauna o naște.” „Sentimentul trecerii unui anumit prag devine în mod obișnuit acțiune corporală.” Când suntem furioși, de exemplu, energia nervoasă produce mici mișcări agresive, cum ar fi încleștarea pumnilor noștri; și dacă energia ajunge la un anumit nivel, atacăm persoană ofensatoare. În frică, energia produce mișcări la scară mică în pregătirea pentru fugă; și dacă frică devine destul de puternică, fugim.
Râsul eliberează energie nervoasă, spune Spencer, dar cu această diferență importantă: mișcările musculare în râs nu sunt stadiile incipiente ale acțiunilor practice mai mari, cum ar fi atacul sau fuga. Spre deosebire de emoții, râsul nu implică motivația de a face ceva. Mișcările râsului, spune Spencer, „nu au nici un obiect”. Ele sunt doar o eliberare de energie nervoasă. Energia nervoasă eliberată prin râs, potrivit lui Spencer, este energia emoțiilor care s-au dovedit a fi nepotrivite.
Această descărcare are loc, spune el , în primul rând prin mușchii tractului vocal. În cazul în care mai multă energie trebuie eliberată, această ajunge până la mușchii legați de respirație. În cazul în care mișcările acestor mușchi nu eliberează toată energia, restul se mută în brațe, picioare și alte grupe musculare.
Părerea lui John Dewey
În secolul XX, John Dewey a avut o versiune similară a Teoriei Reliefului. Râsetele, a spus el, „marchează sfârșitul unei perioade de suspans sau de așteptare.” Râsul este un fenomen de același gen ca oftatul de ușurare.”
Freud si eliberarea energiei nervoase
Mai bine cunoscută decât versiunile Teoriei Reliefului lui Shaftesbury, Spencer și Dewey, este cea a lui Sigmund Freud. În „Glumele și relația lor cu inconștientul (1905 [1974]), Freud analizează trei situații de râs: der Witz (adesea tradus „glume” sau „a glumi”), „comic” și „umor”. În toate cele trei, râsul eliberează energie nervoasă care a fost convocată pentru o sarcină psihologică, dar apoi a devenit de prisos, deoarece această sarcină a fost abandonată. În der Witz, acea energie de prisos este energia folosită pentru a reprima sentimentele.
Sigmund Freud, circa 1935
Der Witz include a spune glume fictive pregătite, a face comentarii spontane. Energia psihică eliberată în timp ce persoana rade, este energia care ar fi reprimat emoțiile. Potrivit lui Freud, cele mai reprimate emoții sunt dorința sexuală și ostilitatea. Astfel, cele mai multe glume și remarci spirituale sunt despre sex, ostilitate sau despre ambele.
Freud analizează a treia situație a râsului, pe care o numește umor. Exemplul său este o poveste spusă de Mark Twain în care fratele său construia un drum când o încărcătură de dinamită a explodat, aruncându-l în aer. Când bietul om a ajuns departe de locul de muncă, i s-a tăiat jumătate de zi din salariu pentru că a fost „absent de la locul de muncă.”
Râzând de această poveste, spune el, eliberăm energia psihică chemată să-i fie milă de fratele lui Twain, dar care a devenit de prisos când am auzit ultima parte a poveștii. „Ca urmare a acestei înțelegeri, energia pentru milă, care era deja pregătită, devine inutilizabilă și râdem de ea.”
Puțini savanți contemporani apără afirmațiile lui Spencer și Freud care susțin că energia consumată în râs este energia sentimentelor emoțiilor, energia reprimării emoțiilor sau energia gândirii, care s-au acumulat și necesită aerisire.
