Thomas Edison este cel mai bine cunoscut pentru inventarea becului electric. Cu toate acestea controversatul și iscusitul inventator a atras o primă celebritate prin crearea unei mașini uimitoare care poate să înregistreze sunetul și să-l redea mai apoi. În primăvara anului 1878, Edison a uimit mulțimile apărând în public cu fonograful său, care ar fi folosit pentru a înregistra oameni vorbind, cântând și chiar cântând la instrumente muzicale. Este greu de imaginat astăzi cât de șocantă trebuie să fi fost înregistrarea sunetelor. Ziarele din acea vreme menționează ascultătorii fascinați. Și a devenit clar foarte repede că abilitatea de a înregistra sunete ar putea schimba lumea.
După unele distrageri și câteva greșeli, Edison a construit în cele din urmă o companie care a creat și a vândut înregistrări, inventând în esență un prototip pentru casa de discuri. Produsele sale au făcut posibil ca muzica de calitate profesională să fie auzită în orice casă.
În 1877, Thomas Edison era cunoscut pentru îmbunătățirea brevetată a telegrafului. El desfășura o afacere de succes care fabrica dispozitive, cum ar fi mașina sa, care puteau înregistra transmisii telegrafice pentru a putea fi decodate ulterior. Înregistrarea de către Edison a transmisiilor telegrafice nu a implicat înregistrarea sunetelor, ci mai degrabă notații ale acestora care erau în relief pe hârtie. Dar conceptul de înregistrare l-a inspirat să se întrebe dacă sunetul în sine ar putea fi înregistrat și redat. Redarea sunetului, nu înregistrarea acestuia, a fost de fapt provocarea. Un tipograf francez, Edoard-Leon Scott de Martinville, a conceput deja o metodă prin care putea înregistra linii pe hârtie care reprezentau sunete. Însă notațiile, numite „fonautografe”, nu erau decât acelea, înregistrări scrise. Sunetele nu au putut fi redate.
Crearea unui aparat de vorbire
Viziunea lui Edison era ca un sunet să fie captat printr-o metodă mecanică și apoi redat. A petrecut câteva luni lucrând la dispozitive care ar putea face acest lucru și, când a obținut un model de lucru, a depus un brevet pe fonograf la sfârșitul anului 1877, iar brevetul i-a fost acordat pe 19 februarie 1878. Procesul de experimentare pare să fi început în vara anului 1877. Din notele lui Edison știm că el a stabilit că o diafragmă care vibrează din undele sonore ar putea fi atașată la un ac de relief. Punctul acului ar marca o bucată de hârtie în mișcare pentru a face o înregistrare.
Așa cum a scris Edison în acea vară, „vibrațiile sunt indentate (plasare a programelor pe linii, pentru scrierea cât mai clară a acestora) frumos și nu există nicio îndoială că voi putea păstra și reproduce în orice moment viitor vocea umană perfect”.
Luni întregi, Edison și asistenții săi au lucrat la construirea unui dispozitiv care să poată înregistra vibrațiile într-un suport de înregistrare. Până în noiembrie au ajuns la conceptul de cilindru rotativ din alamă, în jurul căruia se va înfășura folie de tablă. O parte a unui telefon, numită repetor, ar funcționa ca un microfon, transformând vibrațiile unei voci umane în caneluri pe care un ac le va înscrie în folia de tablă.
Așteptarea lui Edison era că aparatul va fi capabil să „vorbească înapoi”. Și când a strigat în ea rima creșei „Mary Had a Little Lamb” în timp ce întoarse manivela, a reușit să-și înregistreze propria voce, astfel încât să poată fi redată.
Getty Images
Până la inventarea fonografului, Edison a fost un inventator de afaceri, producând îmbunătățiri la telegraful conceput pentru piața de afaceri. Era respectat în lumea afacerilor și în comunitatea științifică, dar nu era cunoscut publicului larg.
Vestea că ar putea înregistra sunet a schimbat asta. Și, de asemenea, părea să-l facă pe Edison să-și dea seama că fonograful va schimba lumea. A publicat un eseu în mai 1878 într-o revistă americană proeminentă, North American Review, în care expunea ceea ce el numea „o concepție mai clară a realizărilor imediate ale fonografului”. Edison s-a gândit în mod firesc la utilitatea în birou, iar primul scop pentru fonograful pe care l-a enumerat a fost dictarea scrisorilor. Pe lângă faptul că era folosit pentru a dicta scrisori, Edison a imaginat și înregistrări care ar putea fi trimise prin poștă.
Invenția uimitoare a lui Edison în presă
La începutul anului 1878, cuvântul fonografului circula în rapoarte de ziare, precum și în reviste precum Scientific American. Compania Edison Speaking Phonograph a fost lansată la începutul anului 1878 pentru fabricarea și comercializarea noului dispozitiv.
În primăvara anului 1878, profilul public al lui Edison a crescut pe măsură ce s-a angajat în demonstrații publice ale invenției sale. El a călătorit la Washington, D.C. în aprilie pentru a demonstra dispozitivul la o întâlnire a Academiei Naționale de Științe, care a avut loc la Smithsonian Institution la 18 aprilie 1878 Washington Evening Star de a doua zi a descris cum Edison a atras o mulțime atât de mare încât ușile sălilor de ședințe au fost scoase din balamale pentru a le oferi o vedere mai bună celor rămași în picioare pe hol. Un asistent al lui Edison a vorbit în mașină și și-a redat vocea spre încântarea mulțimii. Ulterior, Edison a acordat un interviu care a indicat planurile sale pentru fonograf.
Planurile lui Edison pentru fonograf erau ambițioase, dar au fost în esență puse deoparte pentru o vreme. Avea un motiv întemeiat să se distragă, întrucât și-a îndreptat cea mai mare atenție la sfârșitul anului 1878 spre a lucra la o altă invenție remarcabilă, becul incandescent. În anii 1880, noutatea fonografului părea să se estompeze pentru public. Unul dintre motive a fost că înregistrările pe folie de tablă erau foarte fragile și nu puteau fi comercializate. Alți inventatori au petrecut anii 1880 îmbunătățind fonograful și, în cele din urmă, în 1887, Edison și-a îndreptat atenția asupra acestuia.
În 1888 Edison a început să comercializeze ceea ce el a numit Fonograf perfecționat. Mașina a fost mult îmbunătățită și a folosit înregistrări gravate pe cilindrii de ceară. Edison a început să comercializeze înregistrări de muzică și recitări, iar noua afacere a prins încet. O buclă nefericită din succesiunea faptelor s-a produs în 1890 când Edison a comercializat păpuși vorbitoare care aveau în ele un aparat mic de fonograf. Problema a fost că fonografele în miniatură au avut tendința să funcționeze defectuos, iar afacerea cu păpuși s-a încheiat rapid și a fost considerată un dezastru de afaceri.
La sfârșitul anilor 1890, fonografele Edison au început să inunde piața. Mașinile erau costisitoare, cu aproximativ 150 USD câțiva ani mai devreme. Dar pe măsură ce prețurile au scăzut la 20 USD pentru un model standard, mașinile au devenit disponibile pe scară largă.
Invențiile timpurii ale lui Edison puteau deține doar două minute de muzică. Dar pe măsură ce tehnologia a fost îmbunătățită, s-au putut înregistra o mare varietate de selecții. Iar capacitatea de a produce în masă sunete a însemnat că înregistrările ar putea fi publicate. Unul dintre principalii concurenți ai lui Edison, Victor Talking Machine Company, a devenit extrem de popular în primii ani ai secolului XX prin vânzarea de înregistrări conținute pe discuri. În cele din urmă, Edison s-a mutat și din cilindri pe discuri.
Compania lui Edison a continuat să fie profitabilă până în anii 1920. Dar, în cele din urmă, în 1929, simțind concurența unei invenții mai noi, radioul, Edison și-a închis compania de înregistrări. Când Edison a părăsit industria pe care a inventat-o, fonograful său a schimbat modul în care oamenii trăiau în moduri profunde.
