În jurul anului 1950 î.e.n., cineva a pictat o creatură neobișnuită pe peretele din spate al unui mormânt de calcar la aproximativ 250 de kilometri sud de Cairo. Cu picioarele sale lungi din față, coada verticală și capul triunghiular care se uită în jos la un șobolan de câmp care se apropie, este fără îndoială o pisică domestică – prima apariție în arta Egiptului Antic.
În secolele care au urmat, pisicile au devenit un accesoriu al picturilor și sculpturilor egiptene și au fost chiar imortalizate ca mumii, pe măsură ce au crescut în statut de la ucigaș de rozătoare la animal de companie la zeu. Istoricii au luat toate acestea ca dovadă că egiptenii antici au fost primii care au domesticit felina. Asta a fost, până în 2004, când cercetătorii au descoperit o pisică veche de 9500 de ani îngropată cu un om pe insula mediteraneană Cipru, dezvăluind că pisicile trăiau cu oameni cu mii de ani înainte ca Egiptul să existe chiar.
Un nou studiu ar putea readuce Egiptul în centrul atenției. O analiză genetică a mai mult de 200 de pisici străvechi sugerează că, chiar dacă animalele au fost domesticite în afara Egiptului, egiptenii le-au transformat în bilele de blană adorabile pe care le cunoaștem astăzi. Este chiar posibil să fi domesticit pisicile a doua oară.
„Este o lucrare foarte frumoasă”, spune Salima Ikram, expertă în animale vechi egiptene și pisici mumificate, la Universitatea Americană din Cairo. Ideea că egiptenii au ajutat la modelarea pisicii moderne, spune ea, „are un sens perfect”.
Studiul își are rădăcinile într-un vechi cimitir de pe malul vestic al râului Nil din sudul Egiptului. În 2008, arheozoologul Wim Van Neer de la Institutul Regal Belgian de Științe Naturale din Bruxelles a dezgropat rămășițele a șase pisici – un mascul, o femelă și patru pisoi – care par să fi fost îngrijite de oameni în urmă cu aproape 6000 de ani. Deși mai tânără decât pisica din Cipru, descoperirea l-a făcut pe Van Neer să se întrebe dacă egiptenii preistorici ar fi putut să domesticească independent felina modernă.
„Oamenii de știință au uitat mai mult sau mai puțin de Egipt după descoperirea din Cipru”, spune el.
A adunat sute de exemplare de pisici – oase, dinți și mumii din Africa, Europa și Orientul Mijlociu, datând din jurul anului 7000 î.e.n. până în secolul al 19-lea e.n. Apoi, el a făcut echipă cu mai mult de două duzini de cercetători care au forat în rămășițele ADN-ului mitocondrial, material genetic moștenit exclusiv de la mamă și găsit în mașinile generatoare de energie ale celulei. În 2007, alți cercetători au analizat ADN-ul pisicilor moderne pentru a arăta că toate pisicile domestice vii își urmăresc strămoșii până la pisica sălbatică din Orientul Apropiat (Felis silvestris lybica) – o felină mică, de culoare nisipoasă, care arată ca un Mackerel tabby.
Această subspecie conține feline cu cinci semnături genetice unice în ADN-ul lor mitocondrial.
„Am cartografiat ceea ce știam despre vârsta și locația pisicilor noastre străvechi pe aceste semnături pentru a afla cum s-au răspândit primele pisici în timp”, spune Claudio Ottoni, postdoctor al Universității din Oslo, care a efectuat analiza genetică în noul studiu.
Un exod vechi de pisici atât din Turcia, cât și din Egipt poate că ne-a dat pisica modernă.
Primele pisici din lume par să aibă același subtip de lybica, tipul mitocondrial A. Această semnătură genetică apare acum cel puțin 9000 de ani în ceea ce este acum Turcia, relatează astăzi echipa Nature Ecology & Evolution. Arheologii cred că, poate cu aproximativ 10.000 de ani în urmă, pisicile sălbatice din această regiune – cu o coastă sudică la doar câteva zeci de kilometri de Cipru – au căzut în primele sate agricole pentru a vâna rozătoare și în cele din urmă s-au auto-domesticit, transformându-se în pisici moderne. În urmă cu 6500 de ani, aceste pisici de tip A au început să apară în sud-estul Europei, a descoperit echipa, posibil în urma fermierilor care migrează. După aceea, pisicile s-au infiltrat în restul Europei, Africii și Asiei.
Dar asta este doar jumătate din poveste. Majoritatea pisicilor mumificate egiptene au un subtip de lybica diferit, de tip C, care apare prima dată în probele echipei în jurul anului 800 î.e.n. (Este posibil ca pisica de tip C să fi trăit în Egipt mult mai devreme – studiul timpuriu al cimitirului nu a dat niciun ADN utilizabil.) Pisicile cu această semnătură genetică par să fi fost incredibil de populare: Până în secolul al V-lea d.Hr., s-au răspândit prin Europa și Marea Mediterană. Și în timpul primului mileniu e.n., au ajuns să depășească numărul pisicilor de tip A doi la unu în locuri precum vestul Turciei.
Este posibil ca vechii egipteni să fi fost responsabili de această popularitate.
„Egiptenii au fost primii oameni care au avut resursele necesare pentru a face totul mai mare și mai bun”, spune Carlos Driscoll, președintele World Wildlife Fund din genetică pentru conservare la Institutul Wildlife din India din Dehradun, care a condus studiul din 2007.
Această abilitate s-ar fi putut extinde la pisicile care se reproduc. Pe măsură ce egiptenii au crescut tot mai multe feline, speculează Driscoll, ar fi selectat pentru cele mai ușor de avut – mai sociale și mai puțin teritoriale decât predecesorii lor.
old egyptian mummy cat close up detail
„Au turboalimentat procesul de domolire”.
Arta Egiptului reflectă această transformare dramatică. Cele mai vechi reprezentări ale pisicilor înfățișează un animal care lucrează, ca vânătorul de șobolani în mormântul de calcar. Dar, de-a lungul secolelor, felinele încep să apară în contexte mai domestice, vânând păsări cu oameni, purtând gulere și – până în 1500 î.e.n. – stând sub scaune la cină.
„Trec de la a fi un măcelar de șoareci la un cartof de canapea”, spune Eva Maria-Geigl, geneticiană evolutivă care a supravegheat studiul împreună cu biologul molecular Thierry Grange, ambii la Institutul Jacques Monod din Paris.
Totuși, nu este clar de unde provin aceste pisici de tip C. Pisicile sălbatice egiptene pot purta această semnătură genetică, astfel încât pisicile de tip A din Turcia s-ar fi putut îndrepta spre Egipt și s-au împerecheat cu ele. Sau vechii egipteni pot avea pisici domesticite independent de la pisicile sălbatice locale de tip C.
Ikram spune că o dublă domesticire are sens, deoarece alte animale – inclusiv câini și porci – ar fi putut fi, de asemenea, domesticite de mai multe ori. Dar Driscoll este sceptic, observând că multe plante și animale din Egipt au provenit inițial din Turcia și din restul Orientului Apropiat.
„Nu există niciun motiv să credem o domesticire independentă în Egipt”.
Oricum ar fi, pisicile de tip A și de tip C s-au amestecat în cele din urmă în Europa și nu numai. Pisicile de astăzi sunt probabil un amestec de pisici turcești și egiptene.
Și au suferit o altă transformare dramatică: o analiză separată a genelor pentru culoarea blănii a arătat că modelul blănii pisicilor – care a rămas neschimbat față de aspectul nisipos dungat al strămoșilor săi sălbatici de mii de ani – a început să varieze, cu un aspect șters, care apare în secolul al XIV-lea d.Hr.
Câinii și caii au schimbat modelele de blănițe mult mai devreme în domesticirea lor, sugerând că atunci când vine vorba de pisici, oamenii erau mai interesați de modul în care acționau decât de aspectul lor.
„Singurul lucru pe care trebuiau să-l facă era să trăiască mai bine cu oamenii”, spune Driscoll.
Între timp, Van Neer încă mai speră să afle dacă egiptenii au domesticit independent pisicile. A început deja să călătorească la muzee din Viena, căutând în colecțiile lor mumii de pisici antice și ADN care ar putea completa istoria lipsă a celui mai misterios prieten al omului.
